选秀的消息很快传遍了天朝，官员女子年十一以上都可参选，而各州地方官员除了想送自己的女儿入宫，还在民间开始采选貌美女子。

选秀一般要准备半年以上，但新帝后宫空虚，仅有正宫皇后，而国丧期间又因为太后严加管束，甚至连宠幸宫女的事情都鲜有听说。这次的选秀仅有三个月的准备时间，各州地方和京中官员都在加急准备。而一旦公布选秀，在选女子就不能议亲，否则已是触犯律法。

听说青婵郡主的招赘只持续了三天，就有一名寒门武官被选中，两人又借着为雍王和世子冲喜之名，加快举行了婚礼。在选秀公布前刚刚办完。而萧毓凝还携着丫鬟们参加了婚礼，备上了一份大礼，青婵郡主还连连感谢。两人在婚宴上眉来眼去，互称姐妹。这也更证实了砚儿的想法，二人非但没有撕破脸皮，还更加亲近，招赘一事，一定与萧毓凝有关。

砚儿更加觉得，那天萧毓凝所谓的亲如姐妹，恐怕利用的成分大于拉拢。

还没来得及再细想，砚儿又迎来了一轮忙碌。萧毓凝进宫需要准备的东西太多了，新做了二十套常服，只为了能进宫后短期内有足够的衣衫；连丫鬟的常服也每人备了五套。各式各样的头面首饰从侯府的家族产业中送来萧毓凝面前，几个丫鬟来回地挑选，既要精致，又要出彩。萧毓凝日常用惯的玉枕茶具、书籍墨宝，一应都要准备好。

除了进宫前这些东西的准备，萧毓凝还要一套殿选当天的服饰，又不能过于张扬，但一定要过目难忘。为此萧毓凝和砚儿商量几番，决定还是选一套藕粉色裙，刺绣上大片的花朵，再配合着鎏金的头面和珠翠，既不过分张扬，也不失侯府的体面。

砚儿的任务自然也变成了不舍昼夜地刺绣。她的绣工已是出神入化，无论绣上什么都能栩栩如生。幼年在宫中绣房的学习和侯府的精心栽培，已经让她的绣工非常上得了台面。但外人只知道是萧毓凝绣工出彩，实际上，就连宴会回礼的帕子，都是砚儿绣好的。

砚儿先是在藕粉色的裙子上绣上了大片的杏花，远看只觉得裙子分量不轻，近看才知道是一团一团的杏花。裙身是团簇的杏花，袖口还有绣好的一朵朵花瓣，显得出尘飘逸，又如同花中长出了萧毓凝这样一个粉雕玉琢的美人一般。配上鎏金白玉的头面，萧毓凝原本的那种妖艳被中和，从中又滋生出了柔软。

这条裙子花费了砚儿整整四十天才绣好，待到完成时，距离选秀之日也不过十日。也就是在这个关头，顾妈妈来传话，说侯夫人想要召见她。

砚儿心知不妙，却也只能前去。一进门，便有侯夫人正坐在红檀木椅上，与萧毓凝如出一辙地品茶姿态。砚儿跪下行礼后，侯夫人也没有拖，说道：“砚儿，你是凝儿身边最得脸的丫头，如今她有的事瞒着我做，你觉得你应当如何？”

砚儿心想，这是试探了，但也只能说道：“小姐敬爱侯夫人，从未有所欺瞒，还请夫人放心。”

侯夫人笑了一声，又唤顾妈妈：“来，你与她好好说道说道。”

顾妈妈清清嗓子，开口道：“小姐那日当着我们几个的面拒了青婵郡主，转头便帮了她。这么大的事情未曾告诉侯夫人，你个眼皮子浅的也不知道事情轻重，侯府养你是为了让你帮着小姐欺上瞒下吗？”

砚儿赶忙磕头，知道是青婵郡主的事情败露了，可她确实也对此事完全无知：“还请侯夫人明辨，奴婢真的不知道此事是怎么回事。奴婢那几日从未离府，顾妈妈也是知道的啊。”

侯夫人看了一眼跪下直哆嗦的砚儿，说道：“话虽这么说，但你身为大丫鬟，没有及时约束好小姐的所作所为，这也是你的过失。”此时砚儿才注意到侯夫人的手边还放着一个木匣子，紧接着侯夫人的话就真的令她忍不住地发抖：“这是当初买你进来后的所有手续，包括那张你是罪奴的证明。而你娘亲，也在你被买来几个月后用同样的手段买了进来。被我安置在了侯府京外的庄子里。你若安分守己也罢，若是不安分守己，你的娘亲，连同你，都休想平安活在这世上。”

砚儿已经完全慌了神，只知道不断磕头，请求侯夫人：“请侯夫人给奴婢指条明路。”

侯夫人已知事成，便说：“凝儿即将入宫，我这个做母亲的实在是放心不下，她在宫中的动向，你要一五一十转告给顾妈妈，她会安排好把消息送出宫，只要你安分为我办事，你母亲我也能照顾周全。”

砚儿忙应承下来，又求道：“那我能否见母亲一面？”

侯夫人只做不愿多语状，让顾妈妈拉走了砚儿。而砚儿无论怎么哀求，顾妈妈也未曾松手。眼看着砚儿就要出声惊醒她人，这才说道：“你若不想死就乖乖闭嘴，你此刻还没有资格跟夫人谈条件。”

说罢便把一团瘫软的砚儿连拉带扯回住所。

夜深了，砚儿躺在床上，她始终在抽泣，却不知到底该怎么办。萧毓凝的示好、侯夫人的威胁、顾妈妈的监视，而自己入宫唯一的期盼，母亲，竟然早就远离了深宫。可是她应该怎么做呢？她不能不听任何一个人的话，却也不能每一个人都照顾好。她迟早得在侯夫人和萧毓凝之间做出抉择，到那个时候，她又该怎么办呢？

思前想后，砚儿做了一个大胆的决定。侯府已然要靠萧毓凝才能保全繁荣，而侯夫人能否照顾好自己的母亲自己也从不知道，她只能立刻向萧毓凝投诚，否则像青婵郡主那样的事情只会一再发生。

好在今晚是墨儿和宣儿值夜，她们一贯听从砚儿的。砚儿捧着新做好的衣裙，只说有急事要找小姐。萧毓凝躺在床上，睡眼惺忪，但听完砚儿的来意，她原本经常微眯着的眼睛睁大了起来。最后，她给了砚儿一个预料之中的满意答案。

“你放心，你既已将此事告知我，我就明白你一心为我效忠。放心，你母亲的事情我会放在心上，你只管把我的事情告诉顾妈妈，若有不妥，我会告诉你何时应该保密。”

砚儿走回房间时还是脚步虚晃，她也不知道自己深夜造访会不会被墨儿和宣儿告密，也不知道黑暗中还有没有眼睛在窥视自己，她只希望自己就如同九岁时活过抄家一般，幸运地活过这一次。